Gli escrementi delle cozze possono aiutare a ripulire gli oceani dalle microplastiche

Uno degli inquinanti più diffusi nell’oceano è anche uno dei più difficili da vedere. Trilioni di minuscole particelle di plastica, note come microplastiche, possono ostruire l’intestino dei pesci, distruggere i tessuti delle creature marine e causare il declino di intere popolazioni. Inoltre, le loro piccole dimensioni li rendono quasi impossibili da pulire.

Ora, gli scienziati hanno scoperto un organismo marino che non solo è invulnerabile alle microplastiche, ma potrebbe avere un modo per eliminarle, letteralmente. La cozza blu (Mytilus edulis), un vorace mollusco filtratore dal guscio blu-nero, ingerisce microplastiche e altri inquinanti oltre al cibo tipico, sequestrando i contaminanti nelle feci che sono molto più facili da rimuovere dall'acqua rispetto alla plastica loro stessi.

Le cozze essenzialmente "lasciano fuori la spazzatura affinché noi la raccogliamo", dice Penelope Lindeque, un'ecologa del Plymouth Marine Laboratory che ha guidato la ricerca.

Per condurre il lavoro, Lindeque e i suoi colleghi hanno raccolto cozze blu da una fattoria in Cornovaglia, in Inghilterra. Gli scienziati sapevano già che le creature potevano filtrare le microplastiche nell’acqua ferma in un laboratorio, quindi le hanno testate in condizioni più dinamiche. Dopo aver posizionato i bivalvi in ​​un serbatoio di acciaio, hanno pompato acqua carica di microplastica. Fedeli alla loro reputazione, le cozze hanno divorato la plastica, consumando alla fine circa due terzi delle microplastiche presenti nei serbatoi e sequestrandole nelle loro feci.

Le cozze erano altrettanto eroiche nel mondo reale. Gli scienziati li hanno messi in cestini e li hanno portati in un vicino porto turistico. Hanno scelto un'insenatura soggetta al deflusso, all'inquinamento causato da barche e navi e allo sversamento dovuto ai canali di scolo delle tempeste. Dopo aver calato dei cesti con circa 300 cozze blu in vasche immerse nell’acqua, hanno utilizzato una trappola sotto ciascun cesto per catturare le feci. Una seconda cisterna dotata di scarico permetteva all'acqua di rifluire nell'ambiente circostante.

Le cozze filtravano circa 240 particelle microplastiche al giorno, riferisce il team sul Journal of Hazardous Materials. Il lavoro di laboratorio suggerisce che le cozze potrebbero fare un lavoro ancora migliore con concentrazioni più elevate di microplastiche nell’acqua, rimuovendo circa un quarto di milione di particelle all’ora.

Utilizzando cozze raccolte a mano da un vicino estuario, gli scienziati hanno confermato che le dense feci dei mitili, comprese quelle contenenti microplastiche, affondano rapidamente nell’acqua di mare. Ciò rende gli inquinanti più facili da raccogliere rispetto alle particelle fluttuanti.

Ma come smaltire questi rifiuti? Lindeque spera di indagare se le feci di cozze ricoperte di microplastica possano essere convertite in un biofilm utile. In questo modo, dice, "non solo verranno rimossi dall'ambiente marino, ma potremmo anche usarli per qualcosa di benefico".

Tuttavia, "avresti bisogno di un sacco di cozze in molte aree diverse per avere davvero un impatto significativo", afferma Evan Ward, un fisiologo ambientale dell'Università del Connecticut che non è stato coinvolto nella ricerca. Secondo le sue stime, potrebbero essere necessari 2 milioni o più di cozze che filtrano 24 ore al giorno a una velocità costante - condizioni insolite in natura - per "trattare" l'acqua in una singola baia del New Jersey. Uno dei vantaggi dell’utilizzo delle cozze come custodi marini, dice, è che non trattengono quantità significative di plastica nei loro tessuti, quindi dovrebbero essere comunque sicure da mangiare.

Susanne Brander, ecotossicologa dell’Oregon State University, concorda sul fatto che la soluzione è intelligente, ma probabilmente non pratica come soluzione a sé stante. "Questo ridurrà leggermente [le microplastiche] se fosse applicato su larga scala, ma certamente non eliminerà completamente il problema."

Una sfida, afferma Brander, è che mantenere un ecosistema equilibrato significa che è possibile collocare in un’area solo un certo numero di cozze alla volta. Queste creature sono anche mangiatori selettivi che consumano solo particelle di dimensioni particolari, osserva, quindi lasciano necessariamente dietro di sé alcune microplastiche. Eppure esiste la possibilità che le microplastiche presenti nelle feci dei mitili in natura possano eventualmente rimanere intrappolate nei sedimenti del fondale marino dove sono meno dannose per la vita marina; Lindeque e il suo team hanno misurato tassi di affondamento medi fino a 278 metri al giorno.