Come gli scienziati assolvono il loro senso di colpa per la plastica

Lindsay Julio porta una bottiglia d'acqua in acciaio inossidabile con una cannuccia di metallo e indossa leggings realizzati in plastica riciclata. È così che affronta il suo senso di colpa per la plastica.

Julio è un dottorato di ricerca. studente della Northeastern University che studia genetica. Per Julio, ridurre il consumo di plastica monouso al di fuori del laboratorio è una forma di “assoluzione”, afferma. Ogni giorno sfoglia gli strumenti di laboratorio in plastica monouso utilizzati per il trasferimento e la conservazione dei liquidi: pipette, scatole per pipette, vassoi e bottiglie di conservazione. Le pipette, che hanno la forma di sottili bastoncini di tacchino, possono essere realizzate in vetro con punte di plastica usa e getta. Oppure possono essere di plastica e usati una sola volta. Anche le pipette di vetro, dice Julio, possono essere gettate via dopo l'uso per prevenire la contaminazione.

La plastica ha trasformato la ricerca di laboratorio. La plastica di solito costa meno della vetreria. Ad esempio, costa circa 72 dollari per un paio di centinaia di pipette in polistirolo da 10 millimetri di Fisher Scientific, rispetto ai 177 dollari per una dozzina di versioni in vetro della stessa dimensione. La plastica è leggera, quindi è più facile da manovrare per i lavoratori in laboratorio. Inoltre, non si frantuma, il che significa che è più sicuro per i lavoratori. Nel frattempo, il vetro è più pesante e richiede protezioni aggiuntive per la spedizione (contribuendo ad aumentare i costi di spedizione).

La plastica è necessaria per gran parte del lavoro quotidiano di laboratorio che si svolge a livello globale. Uno studio del 2015 ha stimato che la ricerca di laboratorio in tutto il mondo genera 5,5 milioni di tonnellate di plastica all’anno, quasi il peso di 67 navi da crociera. Gli autori sostengono che le sovvenzioni per la ricerca dovrebbero incentivare i ricercatori a ridurre i rifiuti di plastica e persino rendere le pratiche di laboratorio più ecologiche un requisito per ricevere i fondi. Tuttavia, la pulizia di pipette e flaconi in vetro alternativi può richiedere molto tempo ed energia. Anche se i costi e la sterilità della plastica monouso potrebbero superare le alternative in vetro lavabile, alcuni professionisti della ricerca riconoscono che lo status quo della plastica non è l’unica soluzione.

Julio non è sola nella sua mentalità di sostenibilità. Quando Brenda Lemos era un dottorato di ricerca. studentessa alla Brandeis University nel 2018, ha deciso di fare un sondaggio nel suo laboratorio. "Sono rimasto sconvolto dalla quantità di plastica che abbiamo attraversato", afferma Lemos. Ha chiesto ai membri del suo laboratorio di mettere tutta la plastica utilizzata in un unico contenitore per vedere quanto tempo impiegava a riempirsi. "E la risposta non è stata affatto lunga", dice.

Ciò ha dato vita all’idea di GreenLabs Recycling, che Lemos e i suoi partner hanno sviluppato per servire l’area di Boston. GreenLabs è il laboratorio del riciclatore Julio presso gli usi Northeastern. Riciclano principalmente scatole di puntali per pipette realizzate in polipropilene, una plastica robusta in grado di resistere alle alte temperature del processo di sterilizzazione. Le scatole vengono inserite in una macchina chiamata autoclave, che utilizza il vapore per sterilizzare gli strumenti riutilizzabili. Queste scatole di solito non entrano in contatto con rischi biologici o sostanze chimiche. Contengono solo i puntali in plastica che erogano i liquidi. Pertanto, le scatole dei puntali per pipette non devono essere incenerite con altri rifiuti del laboratorio. Secondo un’analisi dei dati di vendita di GreenLabs e uno studio indipendente condotto da gruppi di strutture del Massachusetts Institute of Technology, queste scatole costituiscono il 75% di tutti i rifiuti generati dai laboratori.

I clienti di GreenLab, che includono grandi laboratori farmaceutici, biotecnologici e di ricerca accademica, lavano e separano le scatole di pipette dagli altri rifiuti. "Abbiamo scoperto che gli scienziati sono più disposti a fare il passo in più data la quantità di plastica utilizzata nella loro attività quotidiana", afferma Lemos. GreenLabs poi raccoglie questi materiali riciclabili e li tritura in piccoli pezzi. Vendono questa plastica a un produttore che la mescola con altre resine per prepararla per un ulteriore riciclaggio. A lungo termine, Lemos afferma di voler "chiudere questo ciclo" realizzando i propri prodotti riciclati destinati all'uso scientifico. C'è qualche preoccupazione, dice, sul fatto che questi materiali possano compromettere l'integrità degli strumenti. Ma i miglioramenti nel settore manifatturiero potrebbero alleviare queste preoccupazioni.

Nel laboratorio di Julio, GreenLabs ricicla le scatole di pipette insieme alle bottiglie di plastica che contengono sostanze chimiche. Questo è un sollievo per la sua coscienza. Ma quando Julio cerca di coltivare cellule umane per esperimenti, utilizza molta più plastica che non può essere riciclata per motivi di sicurezza contro il rischio biologico. Le cellule vengono conservate in piastre di coltura in plastica. Julio di solito fa crescere quattro diverse popolazioni cellulari alla volta, quindi ci sono quattro piastre che devono essere sostituite. Durante il processo di sostituzione del liquido di coltivazione e di aggiunta di nuovi enzimi, Julio passerà attraverso almeno nove pipette di plastica e i relativi involucri di plastica. Alcuni laboratori possono utilizzare pipette di vetro per determinati passaggi, ma anche quelle vengono scartate. Questo processo richiede 15 minuti o meno, dice Julio, e, a seconda del tipo di cellule, potrebbe avvenire da una volta alla settimana a ogni giorno.