Gli studenti inviano ricerche alla Stazione Spaziale Internazionale

Il Team Seagrass al Kennedy Space Center nel novembre 2022, quando hanno presentato il loro esperimento. Da sinistra a destra: Maya Cohen, Enzo Cosio, Teya Brandes, Sadie Halvorsen, Caydin Brandes, Jersey Holeman, Naya Berman e Peyton Pelletier

Credito multimediale: immagine gentilmente concessa da iLEAD CA Charter Schools

23 maggio 2023 • Di Caydin Brandes, Maya Cohen, Peyton Pelletier e Teya Brandes, autori che contribuiscono

Questo articolo è stato scritto dagli studenti di iLEAD Schools, una rete di scuole charter in California. Attraverso una partnership tra le scuole iLEAD e il programma partner Space Station Explorers DreamUp (una società spin-off educativa del fornitore di servizi commerciali Nanoracks dell'ISS National Lab), gli studenti di iLEAD progettano esperimenti che vengono lanciati nello spazio per essere eseguiti a bordo della ISS.

Space Station Explorers è una comunità di educatori, studenti e organizzazioni che sfruttano la piattaforma unica dell'ISS National Lab per fornire preziose esperienze educative in ambito scientifico, tecnologico, ingegneristico e matematico (STEM). Per saperne di più su DreamUp e sugli altri programmi partner di Space Station Explorers, visitare www.ISSNationalLab.org/STEM.

Durante il blocco dovuto alla pandemia, gli studenti della iLEAD California Charter School hanno avuto l'opportunità di partecipare a un'iLEAD DreamUp to Space Experiment Design Challenge di otto settimane. Attraverso la sfida, gli studenti hanno imparato a conoscere la Stazione Spaziale Internazionale (ISS), la microgravità e la progettazione sperimentale e sono state presentate circa 50 proposte scritte dagli studenti. La nostra proposta, riguardante la Zostera Marina, un tipo di alghe che cresce al largo della costa della California, era una delle due proposte di esperimento selezionate da un gruppo di esperti aerospaziali per essere lanciate sulla ISS.

Dopo la selezione, i gemelli di quinta elementare Teya e Caydin, i principali ricercatori che hanno progettato il nostro esperimento, hanno intervistato e scelto sei alunni di quarta e quinta elementare (Maya, Naya, Sadie, Enzo, Jersey e Peyton), che rappresentavano tre diverse scuole iLEAD della California, per unirsi al Team Seagrass. Questi otto studenti si sono riuniti per inviare alghe marine alla ISS.

Ottimizzazione del nostro esperimento

Il team si è aiutato a vicenda a uscire dal fango mentre raccoglieva campioni di fanerogame marine durante la bassa marea King presso la Riserva nazionale di ricerca sugli estuari di Elkhorn Slough.

Credito multimediale: immagine gentilmente concessa da iLEAD CA Charter Schools

Seagrass, o il suo nome latino, Zostera Marina, ha molti benefici affascinanti, inclusa la sua capacità di livellare il pH, migliorare la limpidezza dell'acqua e assorbire l'anidride carbonica 35 volte più velocemente della foresta pluviale amazzonica! È anche un organismo fondamentale nell'ecosistema dell'estuario. In effetti, si ritiene che un pezzo di fanerogame situato nel Mar Mediterraneo sia l’organismo vivente più antico, mentre un altro pezzo di fanerogame trovato al largo delle coste dell’Australia è considerato il più grande organismo singolo del pianeta.

L’esperimento che abbiamo sviluppato prevedeva l’osservazione delle lacune (bolle di gas situate all’interno delle pale della Zostera Marina che permettono alla pianta di galleggiare in posizione verticale) per vedere se cambiavano forma o dimensione quando esposte alla microgravità perché le bolle di aria e gas si comportano diversamente nello spazio. Se la mancanza di gravità alterasse le lacune e rendesse l’erba incapace di galleggiare, ridurrebbe potenzialmente i benefici che le alghe marine potrebbero avere in un ambiente spaziale. In quanto specie fondamentale, le alghe potrebbero contribuire a creare un ecosistema per la sperimentazione e l’osservazione degli ambienti acquatici, oltre a fornire ossigeno a una stazione spaziale.

Dal 2021 al 2023, abbiamo studiato le fanerogame marine e gli estuari (l'ecosistema in cui cresce) e abbiamo continuato a conoscere la microgravità e il processo scientifico di ottimizzazione degli esperimenti. Abbiamo trovato e lavorato spesso con esperti che ci hanno insegnato non solo le alghe marine ma anche gli estuari, la fauna selvatica e gli ecosistemi costieri della California. Abbiamo anche parlato con gli scienziati della NASA e li abbiamo incontrati per capire come ottimizzare il nostro esperimento e ottenere i migliori risultati.

Invio del nostro progetto nello spazio