Come il mio laboratorio è passato da 4.000 kg a 130 kg di rifiuti all'anno

Jacinta Bowler è una giornalista scientifica, verificatrice di fatti e produttrice audio a Melbourne, in Australia.

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Le scelte di un laboratorio di ridurre la produzione di rifiuti e il consumo di energia, come il passaggio dalla plastica alla vetreria riutilizzabile, hanno consentito di risparmiare migliaia di euro.Credito: Jane Kilcoyne

È iniziato nel 2019, con un semplice passaggio dai contenitori di plastica da 200 ml a quelli compostabili. Ma nel corso dell’anno successivo, Jane Kilcoyne, una chimica ricercatrice, e il suo laboratorio sono riusciti a risparmiare 15.800 euro (16.000 dollari americani), a ridurre i rifiuti non chimici di oltre il 95% e il consumo di plastica monouso del 69% . Il laboratorio di sette persone analizza ogni anno migliaia di campioni di molluschi alla ricerca di tossine presso il Marine Institute, un'agenzia governativa responsabile della ricerca marina, a Galway, in Irlanda.

Nel marzo 2022 hanno pubblicato un articolo su come hanno ridotto l’impatto ambientale del loro laboratorio1. Ordinando e preparando soluzioni e reagenti solo secondo necessità ed estendendo le date di scadenza delle soluzioni fatte in casa, hanno ridotto i rifiuti chimici di circa il 23%, ovvero di 300 litri. Infine, con alcuni piccoli cambiamenti, come tenere abbassato il pannello della cappa aspirante quando il dispositivo non è in uso e aumentare la temperatura della cella frigorifera, hanno ridotto di un valore il consumo totale di elettricità dell'intera sede di 11.000 metri quadrati dell'istituto. 26%.

Sebbene la sostenibilità ambientale sia considerata costosa, molte strategie adottate da Kilcoyne e dai suoi colleghi prevedono un minore utilizzo, che si tratti di prodotti chimici, carta, energia o plastica. I risparmi del team hanno fatto impallidire i piccoli costi delle misure di sostenibilità, come l'acquisto di un filtro per l'armadio di stoccaggio dei prodotti chimici e la creazione di un sistema per riciclare il polistirolo.

Cosa puoi fare per rendere il tuo laboratorio più green?

Kilcoyne ha guidato la prima parte del progetto, incentrata sulla riduzione dei rifiuti (un collega ha poi guidato la parte relativa alla riduzione dell'energia). Ha parlato con Nature delle sfide e dei successi dell'iniziativa, di come il suo team può essere un modello per altri laboratori e di cosa le piacerebbe vedere i governi e altri fare per aiutare.

Gestiamo il programma nazionale di monitoraggio irlandese delle tossine nei molluschi. Riceviamo poco più di 3.000 campioni all'anno che devono essere analizzati per le tossine regolamentate e completiamo più di 5.000 test all'anno. Facciamo anche molte ricerche sulle biotossine.

Producevamo circa 4.000 chilogrammi di rifiuti all'anno, e siamo riusciti a ridurli a 130 chilogrammi. Gran parte della riduzione è stata ottenuta semplicemente attraverso il compostaggio e il riciclaggio e non utilizzando plastica monouso. Ha fatto una grande differenza.

Quando abbiamo valutato la possibilità di passare al vetro anziché alla plastica, c’erano preoccupazioni riguardo al trasporto di tossine e alla contaminazione. Nel nostro articolo abbiamo dimostrato che il carryover non si verificava: ho dimostrato che l'uso del vetro non ha avuto alcun impatto sui risultati dei nostri test sulle tossine dei molluschi. Inizialmente, ci sarà sempre qualche resistenza contro qualsiasi cambiamento, ma una volta che si riesce a dimostrare che non influisce sui risultati, le persone saranno più aperte ad accoglierlo.

Utilizziamo un'azienda chiamata Waste Matters, con sede a Clara, Irlanda, per il riciclaggio del polistirolo. Abbiamo un capannone sul retro del laboratorio e, una volta pieno di scatole di polistirolo, Waste Matters utilizza una macchina per estrarre l'aria dal polistirolo, che diventa "tronchi di plastica". Questi vengono spediti all'estero, principalmente nell'Europa continentale, dove vengono utilizzati da varie aziende.

L’utilizzo di contenitori compostabili per la conservazione dei campioni non solo si è rivelato un sostituto efficace dei contenitori di plastica, ma è anche due volte più economico. Abbiamo osservato i maggiori risparmi sui costi riducendo i tempi di funzionamento delle cappe chimiche e riducendo l'uso di solventi organici in laboratorio.

Abbiamo iniziato a ridurre il consumo di plastica nel 2019 passando a bicchieri riutilizzabili e pentole componibili. Ci è voluto circa un anno per implementare tutto ciò che riguardava i rifiuti.