Una popolare plastica compostabile non si decompone nell'oceano

Una plastica compostabile ampiamente utilizzata persiste inalterata negli ambienti marini per almeno 14 mesi,secondo un nuovo studio nella rivista ad accesso aperto PLOS ONE di Sarah-Jeanne Royer e colleghi dello Scripps Institution of Oceanography presso l'Università della California, San Diego. Lo studio evidenzia la distinzione tra i materiali tessili che possono essere compostati in ambiente industriale controllato (PLA), e quelli che possono subire biodegradazione in ambienti naturali (tessuti a base di cellulosa).

L’accumulo e la persistenza dei rifiuti di plastica a base di petrolio nell’oceano è uno dei maggiori problemi ecologici che la vita marina deve affrontare. Oggetti di plastica macroscopici, come le bottiglie d’acqua scartate, che finiscono nell’oceano possono persistere per decenni nella loro forma originale; anche quando si frantumano in pezzi microscopici, chiamati microplastiche, non vengono biodegradati, ma rimangono invece sostanze inquinanti non digeribili che permeano gli oceani.

Negli ultimi anni sono stati sviluppati sostituti per sostituire la plastica a base di petrolio, con l’intento sia di ridurre l’uso di combustibili fossili nella creazione di beni di plastica, sia di fornire un prodotto di scarto più rispettoso dell’ambiente quando l’oggetto viene scartato, attraverso il compostaggio.

Uno dei sostituti più popolari è l'acido polilattico (PLA), un polimero dell'acido lattico derivato dalla fermentazione di zuccheri e amidi. Il PLA si scompone nuovamente in acido lattico alle alte temperature riscontrate in cumuli di compost molto grandi; tuttavia, non lo fa in modo affidabile o rapido in condizioni più fredde.

Per esaminare il destino del PLA in un ambiente marino naturale, gli autori hanno immerso campioni di PLA, insieme a campioni di materiali a base di petrolio, materiali a base di cellulosa e miscele di materiali a base di cellulosa e a base di petrolio, in gabbie nelle zone costiere. acque al largo di La Jolla, California. I campioni venivano esaminati settimanalmente per individuare eventuali segni di disintegrazione e restituiti all'oceano dopo poche ore.

Gli autori hanno scoperto che il materiale a base di cellulosa si degradava rapidamente, in meno di un mese. Le analisi chimiche di laboratorio hanno confermato che la cellulosa è stata in gran parte scomposta da processi biologici attraverso la produzione di CO2 e non dalla semplice usura meccanica. Al contrario, né la plastica a base di petrolio, né la miscela, né il PLA hanno mostrato segni di degrado durante i 14 mesi dell’esperimento.

"I nostri risultati indicano che la compostabilità non implica il degrado ambientale", ha affermato Royer. "Riferirsi alla plastica compostabile come plastica biodegradabile è fuorviante in quanto può trasmettere la percezione di un materiale che si degrada nell'ambiente. Le plastiche a base PLA devono essere compostate in strutture adeguatamente controllate per raggiungere il loro potenziale come sostituti compostabili della plastica a base di petrolio ."

Gli autori aggiungono inoltre: "Questo lavoro rappresenta uno dei pochi studi pionieristici che affrontano la comparabilità tra la biodegradabilità di diversi tipi di materiali (da quelli naturali a quelli completamente sintetici e di origine biologica) in condizioni ambientali naturali e sistemi chiusi controllati. Questo studio mostra la necessità "Per standardizzare i test per vedere se i materiali promossi come compostabili o biodegradabili come il PLA effettivamente si biodegradano in un ambiente naturale. In questo caso, i consumatori preoccupati per l'inquinamento da plastica in microfibra dovrebbero essere informati, consapevoli e consapevoli dei materiali che stanno acquistando."

- Il presente comunicato stampa è stato fornito da PLOS